ScaleUp story: Michael Tulp – Sunshower BV

– ‘Luisteren is ondergewaardeerd in het bedrijfsleven’

Michael Tulp (54) is mede-eigenaar en managing director van Sunshower, een healthtech bedrijf gespecialiseerd in kunstmatig zonlicht. Hij zei ‘ja’ toen de twee oprichters van het bedrijf hem in 2009 vroegen om in te stappen als adviseur/investeerder. Sinds de komst van Michael groeit het bedrijf gestaag.

Waarom stapte je in?

‘Het originele concept, een zonnebank voor onder de douche, verdiende een betere marktpositie. Ik heb lang in de open haarden markt gezeten en daar kennis en ervaring opgedaan over business development. Ik word enthousiast van groei, van het spel met de knikkers. Dat begint met een gevoel: dit product verdient meer. Daarnaast klikte het met Oscar Meijer en Merijn Wegdam, de oprichters.’

Je betrad de haardenmarkt via het bedrijf van je vader, dat je overnam. Nu stap je weer op een rijdende trein. Waarom past het jou?

‘In 2006 richtte ik TULP op, haarden zonder rookkanaal, dat ik in 2012 verkocht aan het Belgische Stuv. Ik heb ontdekt hoeveel tijd en aandacht nodig is om een bedrijf van 0 naar 1 te brengen, om het zo te zeggen. Ik heb veel respect voor mensen die dat kunnen, maar ben beter in de stappen van 2 naar 10. Dan staat er al een kopieerapparaat, zijn er al drie klanten, er is iets om op voort te borduren. Eens kijken, wat gaat hier goed en hoe kunnen we dat uitbouwen?’

Wat is jouw rol in dat proces?

‘We hebben recent een operationeel directeur aangenomen. Dat betekent dat ik meer tijd heb om me te richten op de strategie van de organisatie. Dus: waar staan we, waar willen we over drie jaar zijn, hoe zorgen we dat we daar komen en welke prioriteiten passen daarbij? De meeste C-level functies zijn duidelijk. De COO is verantwoordelijk voor de operatie, de CMO voor de marketing, de CFO voor de financiën… Wat doe ik als de CEO?’ Veert op: ‘Sinds kort weet ik het: richting geven en zorgen dat iedereen zijn werk kan doen met positieve energie. Oftewel Chief Energy Officer.’

 Hoe doe je dat, energie in een bedrijf stoppen?

‘Het belangrijkste is luisteren, een van de meest ondergewaardeerde activiteiten in het bedrijfsleven. Niet alleen luisteren naar wat mensen zeggen maar ook wat ze bedoelen. Om een voorbeeld te geven: we hebben afscheid genomen van een medewerker die acht jaar bij Sunshower werkte. Ik ben fan van haar, maar in deze fase passen haar ambities en kunde niet meer bij het bedrijf. We concludeerden samen dat er energie weglekte. Ik geloof dat iedereen in de basis toegevoegde waarde wil leveren in een bedrijf, iedereen is van goede wil. De kantjes worden er vanaf gelopen als er mismatches ontstaan, zodra bedrijf en medewerker niet meer bij elkaar passen. Luisteren dus, voortdurend luisteren.’

Waarom hebben jullie de hulp ingeschakeld van de ScaleUp Company?

‘Ik wilde een opleiding doen, want ik geloof in een leven lang leren. Aanvankelijk koos ik voor de leiderschapsleergang van Comenius, bestaande uit een week in Nederland, een week in Azië en een week in San Francisco. Vanwege het virus was reizen niet langer mogelijk. Ik keek verder en stuitte op de ScaleUp Company. In de fase waarin we zaten met Sunshower waren we als directie geneigd om veel op gevoel te doen, een methode zou ons helpen om doelgerichter de volgende stap te zetten.’

Kun je een voorbeeld geven van handelen op gevoel versus handelen op basis van een methode?

‘Keuzes maken deden we organisch, dat wil zeggen: van het een kwam het ander. Nu praten we uitgebreid. We weten op basis waarvan we beslissingen nemen en houden vast aan gemaakte keuzes. We bewandelen een rechte lijn en zwabberen niet langer van links naar rechts. De operationeel directeur haalden we binnen, omdat we weten waar we over drie jaar willen staan en wat daar nu voor moet gebeuren: niet alleen in, maar meer aan het bedrijf werken.’

Op welke manier leidt bedrijfsvoering op basis van een methode nog meer tot toegevoegde waarde?

‘Als het moeilijk wordt zijn we geneigd om dingen maar even te laten. Je herkent het vast. Een voorbeeld is personeel aannemen. Mwah, niet ons sterkste punt, dus dat schoven we voor ons uit. Met behulp van onze coach, Renier, maken we inmiddels werk van álle aspecten die nodig zijn om Sunshower te laten groeien. Dus ook personeel. We nemen beslissingen, maken afspraken, er is ritme. We zijn van een groep jammende muzikanten getransformeerd in een jazzorkest. Er zijn kaders en binnen die kaders is ruimte voor solo’s. Het gevolg is dat alles veel strakker klinkt zonder dat de creativiteit verloren gaat.’

Mede dankzij jouw inspanningen is Sunshower flink gegroeid de afgelopen jaren. Wat wordt je volgende uitdaging?

‘Vooropgesteld dat het een teamprestatie is geweest, zijn er voldoende uitdagingen. Internationaliseren bijvoorbeeld. Nu komt ruim tachtig procent van onze omzet uit Nederland, terwijl ons product ook een sterke positie verdient in Duitsland, Scandinavië en zelfs Amerika. We zijn de afgelopen tien jaar tien keer zo groot geworden, in de komende tien jaar willen we opnieuw tien keer zo groot worden. Zo lang we dat voor ogen houden, blijf ik mijn energie geven aan Sunshower.’

Dat doe je vier dagen per week.

‘Ha, ja. Ambitieloos zeggen sommigen dan. Dat is de grootste onzin. Als je ambitie, of betrokkenheid, moet blijken aan het aantal geklokte uren gaat er iets mis. Bij ons mogen mensen zelf weten hoeveel uur ze werken. Sommigen werken 25 uur, anderen 40. Alleen als er een balans is tussen spanning en ontspanning zijn medewerkers in staat om energie in hun werk te leggen. Vier dagen per week werkt voor mij, dan heb ik precies genoeg tijd om ook tijd te geven aan dingen die ik nog meer de moeite waard vind in het leven, zoals sporten, vrienden en mijn gezin. Ik geloof dat niemand vraagtekens zet bij mijn betrokkenheid of functioneren.’

ScaleUp Company is sinds 2020 groeipartner van Sunshower BV. Michael en zijn team namen o.a. deel aan het Scaling Up groeiprogramma. Download de brochure.